Muchos lo consideran el mejor piloto de todos los tiempos. En siete temporadas completas de Fórmula Uno, se perdió una recuperándose de una lesión casi fatal, fue Campeón del Mundo cinco veces, con cuatro equipos diferentes, y subcampeón dos veces. Su historial superlativo se logró con algunas de las mayores demostraciones de habilidad y audacia jamás vistas. Fangio lo hizo todo con estilo, gracia, nobleza y un sentido del honor nunca visto antes o después.
“Dondequiera que se escuche la majestuosa música del automovilismo; A través de las amplias curvas de alta velocidad de Spa, más allá de las terrazas iluminadas por el sol de Mónaco, en lo alto del terraplén de Monza, por la histórica franja de carreteras que es Reims, a través del amplio espacio abierto Silverstone, o serpenteando alrededor del implacable Nürburgring. Un hombre se destaca, fresco y tranquilo en medio de un mundo de fracciones de segundo donde el tiempo se cuenta en décimas: Fangio”.
Fangio floreció en las carreras de F1 cuando el campeonato mundial estaba en sus inicios y era comparativamente un 'viejo', que es como sus admiradores y rivales lo llamaban. Sus adversarios en la pista eran lo suficientemente jóvenes como para ser sus hijos, y casi todos provenían de entornos privilegiados muy alejados de los orígenes humildes de Fangio, de aquel lejano rincón de Argentina, en el polvoriento pueblo fronterizo de Balcarce. Su padre y su madre, inmigrantes trabajadores de la región italiana de Abruzzi a quienes Fangio tenía una gran devoción, criaron a sus seis hijos, tres niños y tres niñas, para que creyeran en Dios y en la dignidad del trabajo. Fangio les dio crédito a sus padres por haberle inculcado las virtudes de la honestidad y la integridad, la autodisciplina, el respeto por los demás y el sentido de la responsabilidad que caracterizó su enfoque de la vida.
El argentino nació en 1911, puede que solo haya corrido en la Fórmula Uno durante ocho años, pero aun así logró ganar cinco campeonatos mundiales, lo que se mantuvo como el récord durante casi 50 años. Agregue a eso que ganó el 46% de todas sus carreras, consiguió 29 poles y logró todo esto cuando tenía cuarenta y tantos años.
Después del éxito en las carreras de larga distancia en Argentina, Fangio llegó a Europa en 1948 para competir en la Fórmula Uno. Fue una experiencia dura ya que se retiró desde el puesto 11 de la parrilla en su Simca Gordini en Reims y no volvió a competir esa temporada. Afortunadamente, no se desanimó y ganó cuatro de las seis carreras en 1949 contra una fuerte oposición. Fangio fue tan impresionante que comenzó como el favorito para el campeonato de pilotos inaugural en su Alfa Romeo. De los seis Grandes Premios de la temporada de F1 de 1950, ganó tres. Sin embargo, su compañero de equipo Nino Farina también ganó tres y reclamó el campeonato inaugural debido a un cuarto lugar adicional.
Puede que el nombre de Fangio no sea el primero en ser considerado campeón del mundo, pero en 1951 se tomó la revancha. Siguieron tres victorias más y venció al italiano Alberto Ascari por seis puntos para reclamar su primer Campeonato Mundial. Increíblemente, Fangio se quedó sin un coche para la temporada de F1 de 1952 cuando Alfa Romeo se retiró del deporte luego de cambios en las reglas.
Afortunadamente, Maserati le dio un salvavidas, pero la tragedia casi se lo lleva de este mundo antes de que realmente comenzara la asociación. El campeón defensor acordó competir en un evento que no era puntuable para el campeonato, en Monza, solo 24 horas después de otra carrera en Dundrod.
A pesar de perder su vuelo, Fangio llegó a la parrilla de salida, pero había conducido desde París toda la noche y llegó solo media hora antes de la salida. Comprensiblemente, estaba muy fatigado y chocó el auto en la segunda vuelta. El argentino tuvo suerte de sobrevivir, su automóvil se estrelló contra un banco de hierba y arrojó al conductor fuera del automóvil.
Después de meses de recuperación, Fangio regresó para la temporada de 1953 con Maserati. En su ausencia, el Ferrari de Alberto Ascari se alzó como el campeón de 1952, y al año siguiente Fangio no pudo evitar que el argentino consiguiera el segundo título mundial de tal modo que clasificó segundo con una victoria en Monza y tres podios.
El “chueco” estaba destinado a conducir con Maserati nuevamente en 1954 hasta que apareció Mercedes. Con las flechas plateadas dominó la temporada de 1954, ganó seis de las ocho rondas y logró su segundo título mundial, en 1955, junto a las flechas plateadas ganó el campeonato una vez más.
Después de un breve período de dos años, Mercedes dejó el deporte antes de la temporada de 1956 debido al fatal accidente de Le Mans 1955, en el que murieron muchos espectadores y la marca de la estrella decidió retirarse de la competición, dejando a Fangio sin coche nuevamente. Sin embargo, el piloto de carreras más famoso y exitoso de la época fue cortejado por la marca de carreras más famosa e icónica, Ferrari.
Tal como lo hizo Schumacher 40 años después, Fangio se mudó a Ferrari. Su temporada inicial con la marca del Cavallino fue dudosa y el auto del argentino sufrió problemas mecánicos regularmente. En frecuentes ocasiones, cuando el Ferrari se averiaba, su compañero le cedía el coche para que se repartieran los puntos entre los dos, en esa época dos pilotos podían turnarse en la conducción del mismo monoplaza y los puntos se dividían entre ambos.
En la ronda final del campeonato, el compañero de equipo de Fangio, Peter Collins, estuvo a 15 vueltas de ganar el título mundial antes de verse obligado a entregar su auto al argentino. El piloto de 45 años ganó la carrera y con los puntos compartidos logró su tercer campeonato consecutivo y el cuarto en general.
Enzo Ferrari y su piloto estrella no siempre estuvieron de acuerdo y, como era de esperar, Fangio se fue esa temporada para regresar a Maserati, que todavía usaba el mismo auto que Fangio condujo en 1954. Tres victorias en las tres primeras carreras parecían haber puesto a Fangio encaminado a un nuevo título mundial. Sin embargo, un abandono en el GP de Gran Bretaña lo dejó con trabajo que hacer en Alemania.
El Gran Premio de Alemania de 1957, en Nurburgring, es la carrera más icónica de la F1. Un error de juicio de Fangio hizo que necesitara parar en boxes mucho antes de lo que predijo y una terrible parada lo puso 50 segundos detrás de la pareja de Ferrari: Mike Hawthorn y Peter Collins. Fangio luego llevó a cabo la tanda de carreras más rápida jamás vista en la F1. Rompió el récord de vuelta una y otra vez, lo que hizo que en la vuelta 20 fue 11 segundos más rápido que los Ferrari. Cuando quedaba una vuelta, los había adelantado a ambos llevándose una histórica victoria. Ese día s e alzó con su quinta corona mundial y su último triunfo.
El pentacampeón del mundo expresó sus sentimientos tras el GP de Alemania 1957: "Nunca antes había conducido tan rápido en mi vida y no creo que pueda volver a hacerlo".
Antes de la temporada de 1958 en una carrera en Cuba, Fangio fue secuestrado a punta de pistola. Sus captores esperaban forzar la cancelación de la carrera, la isla se encontraba en la víspera de la revolución, el objetivo de los secuestradores fue meramente político, en ningún momento hicieron daño al piloto argentino. Retuvieron a Fangio durante 29 horas antes de liberarlo e incluso le permitieron escuchar la carrera en la radio. Tras el Gran Premio de Francia de 1958, Fangio se retiró. En su última carrera, el líder Mike Hawthorn superó al gran hombre en la última vuelta, posteriormente redujo la velocidad para dejarlo cruzar la línea primero y así poder completar la carrera.
Juan Manuel Fangio se retiró a los 47 años con cinco Campeonatos del Mundo. Ese gran récord duró 46 años, y aún le quedan cinco récords:
Mayor porcentaje de victorias: 47,1 % (24 victorias en 51 carreras).
Porcentaje más alto de Pole Positions: 55,7% (29 Poles de 52 inicios de carrera).
Porcentaje más alto de largadas en primera fila: 94,1% (48 de 51 largadas de carrera).
Campeón mundial de mayor edad: 46 años, 41 días.
Campeón del Mundo con más equipos- 4 (Alfa Romeo, Ferrari, Mercedes, Maserati).
Fangio es conocido como uno de los mejores deportistas que ha producido Argentina. Su apodo, El maestro, El mejor (The Master, the best one) es testimonio de su impacto y estatus en la historia de la F1.
